Я невольно выдохнула, избавляясь от напряжения, когда королева отошла, уводя с собой барона и придворных дам.

Подняв глаза, я заметила, что магистр как будто собирался что-то сказать мне, но потом вдруг посмотрел куда-то за мое плечо и неожиданно, понизив голос, сказал:

— Поговорим позже, Клодия.

Кивнув мне, он быстро направился в ту же сторону, куда ушли королева с бароном. Обернувшись, я сначала, нахмурившись, смотрела ему в спину, а потом, уловив движение слева, перевела взгляд.

В двух шагах от меня стоял не кто иной, как принц Селебриан. Шагнув мне навстречу, он с ироничной улыбкой произнес:

— Известно ли вам, что вы попали в очень щекотливую ситуацию, тэлли?

Глава 15. МАСКА

Пока принц приближался, я видела, как его глаза разглядывают меня.

— Ваше высочество, — произнесла я, чуть склонив голову в поклоне.

— Хотите, я вам расскажу, на что вы сейчас согласились, тэлли? — с улыбкой произнес принц.

— Если вам угодно, ваше высочество, — снова изобразила поклон головы я.

Принц Селебриан прочистил горло, потом бросил взгляд в ту сторону, куда ушла королева, и, подавшись ко мне, заговорщически произнес:

— Сделав вас своей сезонной фрейлиной, ее величество непременно устроит вам проверку. Кандидаток в кронпринцессы не так много, но если королева остановит на вас свой выбор, на тот момент она будет знать о вас все. Моя мать может быть довольно изобретательной, когда задается целью раскрыть всю подноготную интересующего ее человека. — Он понизил голос: — Она расставит для вас множество ловушек, тэлли, берегитесь.

Я напоминала себе, что по придворному этикету должна стоять перед его высочеством, опуская глаза долу, но принц Селебриан словно умышленно подстрекал меня смотреть на него, и я поймала себя на том, что, идя у него на поводу, смотрю, словно завороженная.

С того дня, как я была представлена ко двору, как Клодия де Фракиз, и впервые увидела принца, я ни разу не усомнилась, что красивее мужчины нет во всей Гатарии. В холодном сером блеске его глаз я видела смертоносную сталь клинка, но эти глаза дразнили, как и подрагивающие уголки красиво очерченного рта.

Принц СЕЛЕБРИАН

— Хватит ли у вас теперь храбрости, тэлли, когда я предупредил вас о коварстве моей матери, провести сезон в качестве ее фрейлины?

— Но, ваше высочество, разве вы не за тем меня предупредили, чтобы помочь обойти ловушки ее величества? — почему-то мне хотелось улыбаться принцу, и сдерживать это желание было сложно.

Губы принца раскрылись в широкой улыбке. Брови испытующе приподнялись.

— Однако, тэлли, как я должен расценивать ваши слова? Когда вы пытаетесь вызвать во мне особое отношение к вам — это смелость или дерзость?

— А если я признаю за собой оба эти качества, вы меня осудите, ваше высочество?

«Что это, Клодия? — спрашивала я себя. — Неужели ты сейчас флиртуешь с наследником короны?»

Но, кажется, флиртовала здесь не только я. Принц какое-то время смотрел на меня заинтересованным взглядом улыбающихся глаз, потом ответил:

— Вы меня раскусили?

— Боюсь, что да, — виноватым тоном, но все же не скрывая своей маленькой победы, ответила я.

Принц негромко и коротко рассмеялся, а я не выдержала и засмеялась ему в унисон.

— На самом деле, вовсе не ее величество, а вы, ваше высочество, тот коварный человек, который только что пытался устроить мне ловушку. Вы испытывали меня?

Принц Селебриан кивнул:

— Тот факт, что вы нагалиси, делает вас претенденткой на роль кронпринцессы, поэтому мне захотелось проверить, действительно ли прекрасная тэлли де Саар являет собой воплощение самой скромности. Именно такой впечатление вы произвели на меня, когда стояли перед тремя тренами, ни разу не подняв глаз.

После этих слов моя «маленькая победа» показалась мне поражением, я почувствовала, как моя улыбка невольно начинает увядать.

— Вы разочаровались во мне, ваше высочество? Скромность — несомненная добродетель, а я только что признала за собой дерзость и смелость, которые не красят юных тэлли.

Не знаю, что сказал бы магистр, подслушай он сейчас наш разговор. Возможно, разозлился бы, закономерно предположив, что я порчу ему всю игру, отталкивая от себя принца с первого дня знакомства дерзким поведением, но…

Я смотрела в глаза принца, видела, как играют в них стальные блики, и доверилась тому чувству, которое будил во мне его проницательный взгляд.

— Я немного дальновиднее, тэлли, — снова подался вперед принц, чтобы прошептать эти слова, словно доверяя мне важный секрет. — Смелость и дерзость, возможно, и не красят юных тэлли, но для будущей королевы это незаменимые качества. Вы так не думаете?

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга — глаза в глаза, — и я медленно осознавала, что, кажется, только что, ничего для этого не сделав, заслужила благосклонность принца Селебриана.

— Не желаете сопровождать меня в тронный зал, тэлли Клодия? — спросил принц.

— С радостью, ваше высочество, — улыбнулась я.

Приняв подставленную руку принца, я уже покидала вместе с ним террасу, когда заметила стоящего в стороне Тариена Грима. Магистр провожал нас взглядом, при этом выглядел как торговец, с удовлетворенным видом взирающий на свое лучшее денежное вложение.

«Вы должны быть довольны мною, Тариен», — взглядом сказала ему я.

«Вам придется еще немало постараться, Клодия, — красноречиво отвечал его взгляд. — Не расслабляйтесь».

Когда мы вернулись в тронный зал, придворные, стоявшие поблизости, заметив появление принца, тотчас склонили головы в поклонах. Только после этого они обращали внимание на меня, и в глазах многих я видела острый интерес, мне казалось, я могу читать их мысли:

«Кто эта тэлли, которая сопровождает принца?»

«Не дочь ли это барона де Саара, которую сегодня представили ко двору?»

«Почему она рядом с его высочеством? Барона можно поздравить?»

Принц остановился и как будто демонстративно с насмешливой улыбкой окинул взглядом присутствующих. Гости тотчас вспомнили о манерах, перестав поедать нас глазами. После этого, если и косились в нашу сторону, то исключительно украдкой.

— Магистр Грим лично рекомендовал обратить внимание на вашу кандидатуру, тэлли Клодия, — обратился ко мне принц. — Видимо, дар нагалиси, который он в вас обнаружил, весьма впечатлил его.

«Снова испытывает?» — подумалось мне.

— На этот вопрос вам вернее ответит тэр Грим, ваше высочество, — улыбнулась я. — Боюсь, я слишком неопытна, чтобы делать выводы о своем даре.

Принц Селебриан улыбнулся.

— Безусловно. Но помните ли вы, как впервые проявился ваш дар?

«Проклятый магистр, — улыбаясь принцу, думала про себя я. — Если бы он предупредил меня, что кинет принцу наживку, рассказав о моем даре нагалиси, мы сообща могли подготовить заранее ответы на каверзные вопросы, вроде этого. Я должна импровизировать? Магистр не боится, что я испорчу ему все дело? И о боги, как же мне хочется это сделать, чтобы проучить этого самоуверенного Тариена Грима!».

— Сначала я начала слышать голос живых камней Ансаллы, ваше высочество, — ответила, продолжая удерживать улыбку на лице. — Чуть позже нашла святилище в нашем замке — до того момента я не бывала там. Мне нечаянно удалось пробудить живые камни и…

Золотистые брови принца заинтересованно приподнялись.

— И? Что же произошло дальше, тэлли?

Я изобразила виноватое лицо.

— Рядом в тот момент оказалось несколько слуг нашего замка… К сожалению, их постигла незавидная участь — живые камни поглотили их. И боюсь, что среди простолюдин нашей провинции уже ходят слухи о таинственном исчезновении нашей челяди.

Словно бы с опаской проверяя, как на мои слова отреагировал принц, я несмело подняла на него глаза: